De trein is altijd een beetje reizen

Ik hoef u niet meer te vertellen dat de Kapucijnapen fervente treinreizigers zijn. Ik heb geen trein nodig om dagelijks op het werk te geraken en bijgevolg is het een stuk makkelijker om mee te gaan in de reclameslogan van de NMBS. De trein dus; die kan u ook verder brengen dan Brussel-Centraal.  Brussel mag dan niet de allerspannendste stad van Europa zijn; met London, Amsterdam en Parijs op zo’n korte treinafstand kunnen we toch echt niet klagen. Zij schreef onlangs een nuttige handleiding na een treintrip naar Kopenhagen. Bij deze een bescheiden poging tot iets gelijkaardigs; voor wie niet enkel van punt A naar punt B en weer terug wil reizen, maar liefst een hele lettersoep aan bestemmingen aandoet.

Eerlijk is eerlijk, de eerste twee keren dat er getreinreisd werd, had ik het nog niet zo goed begrepen. Respectievelijk 7 en 5 jaar geleden stonden we nog niet zo stil bij de onmetelijke ecologische voetafdruk van een  vliegreis en vlogen we dus nog naar het begin- en eindpunt van de reis. Maar intussen weten we wel beter en begint de trip gegarandeerd in een Belgisch treinstation. Wie vroeg op staat kan om één uur ‘s middags in Berlijn staan; wie zonniger oorden verkiest kan na een dagje ronddolen in Parijs op de nachttrein stappen en wakker worden met zicht op de Middellandse Zee uitstappen in Barcelona. En voor wie een paar weken tijd heeft ligt heel Europa binnen handbereik, van Sint-Petersburg tot Porto en van Tirana tot Edinburgh; om over de zee van mogelijkheden ten Oosten van Moskou nog maar te zwijgen.

Is dat plezant? ‘t Zal wel zijn. Treinen zijn comfortabel, je kan er in rondwandelen, je kan er vaak iets te eten kopen. En ik hou van het gevoel dat het tijd vraagt om de bestemming te bereiken. Omdat plaatsen als Istanbul, Belgrado of Boekarest mentaal verder dan 2-3 uur verwijderd liggen van het tarmac van Zaventem. Dus begint de exotiek van Oost-Europa langzaam in te sijpelen vanaf Oost-Duitsland en wennen we op een paar trage uren door Frankrijk aan de gedachte aan de Middellandse Zee. Bovendien geven verre bestemmingen veel leestijd kado en is er geen betere plek dan een plaatselijke trein om wat couleur locale op te snuiven. Wanneer kreeg u voor het laatst nog een halve tomaat en een hardgekookt eitje aangeboden door een medepassagier? Hoogstwaarschijnlijk niet op een lijnvlucht, toch?

Is het dan echt allemaal zo charmant en romantisch? Dat heb ik ook weer niet gezegd – nachttreinen zijn handig en licht exotisch maar we moeten daar ook niet onnozel over doen, mogelijks stapt u geradbraakt uit de trein ‘s ochtends. Liefst op een belachelijk vroeg uur, om vervolgens de McDonald's binnen te stuiken, want dat is de enige plek die al open is op dat goddeloze uur.  Het is niet al rozengeur en maneschijn, maar lat dat u vooral niet tegenhouden.

Mit komfort in das Herz Europas, ja ja

Valt de treinreis duurder uit dan een vliegtrip? Eerlijk, die kans zit er in als u de magische leeftijd van 26 lentes gepasseerd bent. Zij wist u al te vertellen dat het vooral een kwestie is van zo vroeg mogelijk boeken. Treinpassen als interrail bieden ook zeker waar voor hun geld voor wie veel afstanden wil afleggen. Maar ook met losse tickets is het verschil met een vliegtuigticket niet altijd groot. Dat is al helemaal het geval voor bestemmingen waar de Ryanairs van deze wereld geen brood inzien. Een enkeltje Brussel-Minsk, gevolgd door een enkeltje Kaliningrad-Brussel zou ongetwijfeld duurder uitdraaien dan de treintickets die we dit jaar kochten. Om nog maar te zwijgen van het feit dat een vliegtuig geen tussenstop van 4 dagen in Berlijn toelaat. Of de mogelijkheid om een zeteltje mee naar huis te brengen. Maar goed, in pakweg Barcelona geraakt u ongetwijfeld goedkoper en sneller per vliegtuig dan per trein. Uiteraard is het een ongelooflijke luxe om de keuze voor meer tijd en meer geld te kunnen maken, maar wel een keuze die we met veel overtuiging maken. Deze zomer ontdekten we ook voor het eerst het best bewaarde geheim van de nmbs: de Railplus card. Een kaartje te koop voor 45 euro, waarmee je 25% korting krijgt op Europese treinen die een grens oversteken. Niet de speciale treinen zoals TGV's, Eurostar of Thalys. Maar wel geldig dus voor een kaartje naar Berlijn of Amsterdam; en voor andere grensoverschrijdende trajecten (niet enkel vertrekkend uit België dus). De kaart bespaarde ons heel wat euro's afgelopen vakantie, en levert nog tot juli volgend jaar korting op mochten we nog een tripje naar pakweg Nederland of (zou het echt?) Berlijn maken. Goeie deal? Ik dacht het wel.  

Hoe gaan we dat plannen? U plant uiteraard zoveel of zo weinig op voorhand als u wilt. Wie tickets gaat kopen aan de loketten van een NMBS-station voor een niet voor de hand liggende bestemming, doet best  zelf wat opzoekwerk. Het gezicht van de vriendelijke medewerker als je zegt dat je naar Turkije of Wit-Rusland wilt, is sowieso de moeite waard. Zowel de NMBS-website als die van de Deutsche Bahn laten toe om bijna alle mogelijke Europese treinverbindingen op te zoeken. Ga je naar het station om tickets te kopen of plaatsen te reserveren; schrijf dan best vooraf op welke verbindingen je wil boeken; om tijd te besparen, en omdat de loketbedienden niet altijd de meest logische optie voorstellen. Heel vriendelijk en bereid om mee te zoeken naar de goedkoopste opties zijn ze dan weer wel; dus die 7 euro toeslag (per dossier) voor de aankoop aan het loket is z'n geld best wel waard verder. 

Meer weten? The man in Seat 61 en WorldOnRails (het forum in het bijzonder) bevatten een schat aan informatie, ook voor treintrips buiten Europa. In Nederland kan je bij de Treinreiswinkel terecht voor advise van experten.

En tot zover de dienstmededeling van de dag; had u graag nog iets concreets geweten, dan geeft u maar een gil. Volgende keer vertel ik u weer 'ns iets over, ik zeg maar wat, de naaimachine ofzo.